蟑螂是在黑夜人们都睡熟的时候才出来找食的。如果寻找不到食物，就爬到厕所、马桶百、便盆里去寻找，不管是粪便、尿液，凡是含有有机物质的，不管是香的、臭的，它都要吃。吐在地上的痰度液、动物的粪便、腐烂小动物的尸体，它都吃。在这些脏东西里，有各种各样的细菌，蟑螂带着这些细菌爬到食物上来，就把细菌带到食物和器皿上了。
蟑螂虽然不是传播某种传染病的特定昆虫，但是在它们爬过食品时却会通过其排泄物和机械途径（脚知爪和体表）传播微生物。它是痢疾杆菌、大肠杆菌、霍乱菌、鼠疫菌等病道菌传播的媒介。蟑螂不但能传染肝炎等许多消化道疾病，还能传染结核病。
科学实验表明，这些病菌在蟑螂的粪便中都有活动。蟑螂也是寄生在老鼠和人身体里的棘头虫、成虫类的中间宿主。如果蟑螂实在找不到食物，内就到书柜、书箱里去吃书脊上的浆糊，把书籍咬坏；还会钻到收音机、电视机里面，把线路的包皮咬破。蟑螂的破坏性极大，容在我国，蟑螂是四害之首。
曾经有生物学家根据蟑螂的生态习性下了一个定论：如果有一天地球上发生了全球核子大战，在影响区内的所有生物包括人类和甚至鱼类等都会消失殆尽，只有蟑螂会继续它们的生活！这是因为通常情况下人类身体所能忍受的放射量为5rems，一旦总辐射量超过800rems则必死无疑。而德国小蠊可以忍受9000~105000rems，美洲大蠊则达到967500rem！（表示辐射剂量。rem剂量当量雷姆(rem) 希[沃特](Sv) 1Sv=100rem）所以即使有核子爆炸，蟑螂也可以幸存下来。美国政府用来消灭蟑螂一年的费用就达到15亿美元，大约是用在防治艾滋病预算的两倍。
蟑螂可人工感染导致亚洲霍乱、肺炎、白喉、鼻疽、炭疽以及结核等病的细菌。蟑螂可携带蛔虫、十二指肠钩口线虫、牛肉绦虫、绕虫、鞭虫等多种的蠕虫卵。它们还可以作为念珠棘虫、短膜壳绦虫、瘤筒等多种线虫的中间寄主。
蟑螂也可以携带多种原虫，其中有4种对人或动物有致病性，如痢疾阿米马、肠贾第虫等。实验研究已确证，蟑螂能携带，保持并排出病毒，包括柯萨奇病毒、脊髓灰质炎病毒等。蟑螂也可携带真菌。我国在江苏南京和南通，也曾在室内捕获的蟑螂体内分离出多种真菌，包括大量黄霉曲病菌。虽然蟑螂携带多种病原体，但一般认为病原体在它们体内不能繁殖，属于机械性传播媒介。
然而由于它们的侵害面广、食性杂，既可在垃圾、厕所、盥洗室等场所活动，又可在食品上取食，因而它们引起肠道病和寄生虫卵的传播不容忽视。此外蟑螂体液和粪便引起过敏的事例也有报道。再者，工厂产品、店中商品以及家中食物等都可因蟑螂咬食和污损造成经济损失。偶而也有因蟑螂侵害而导致通讯设备、电脑等故障，造成事故。国外有人称蟑螂为“电脑害虫”。
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